在古代，每逢元宵佳节，都有一项充满乐趣的活动——分曹射覆。元宵节灯谜作为这一传统习俗的体现，源自春秋战国时期的谜语。这种富有讥谏、规诫、诙谐和笑谑元素的文艺游戏，使得元宵节更加喜庆和热闹。
在历史的演变中，谜语逐渐悬挂在灯笼上供人猜射，这一传统始于南宋时期。据《武林旧事·灯品》记载，古人以绢灯剪写诗词，其中寓含讥笑、画人物形象，以及藏头隐语和旧时俚语等，以此戏弄行人。猜灯谜不仅是一种传统的娱乐形式，更是一种增长知识、锻炼思维的艺术活动。
春秋战国时期，宫廷和墨客现了“隐语”、“文义谜语”等文字游戏，这可以看作是灯谜的起源。当时一些游说之士为劝说君王，常借用别的语言来暗示，以隐晦的方式表达本意。这种“隐藏”的话语当时被称作“庚词”，意为隐藏之词，也称作“隐语”。秦汉以后，这种风气更加盛行。
《文心雕龙·谐隐》中指出，自魏代以来，“文义谜语”逐渐发展，制谜和猜谜的人也越来越多。到了唐宋时代，“文义谜语”日渐兴盛，至南宋时，每逢元宵佳节，文人墨客将谜语写在纱灯之上供人们猜测助兴。至此，灯谜名副其实地成为了元宵节的重要活动内容。
明清时期，春节前后各城镇都张灯悬谜，盛况空前。关于灯谜的由来，还有一则广为流传的民间故事。故事讲述了一位叫王少的穷秀才如何智斗贪婪的财主笑面虎。王少在元宵灯节制作了一盏特别的花灯并题诗其上与笑面虎斗智斗勇的故事传为佳话。第二年元宵，人们纷纷效仿王少将谜语写在花灯上供人猜射取乐于是就有了“灯谜”的称呼。
灯谜活动不仅丰富了人们的文化生活还锻炼了人们的思维启发了性灵。虽然灯谜属于艺文小道但它涵盖的内容广泛包括天文地理、经史辞赋、现代知识等非有一定文化素养的人不易猜射。因此猜灯谜成为了元宵佳节的重要活动内容之一并在《红楼梦》等文学作品中得到了描绘。
时至今日灯谜活动依然盛行不衰。春灯谜语既可抒怀遣兴又可锻炼思维启发性灵是一种老少皆宜的益智娱乐活动。编辑录入：王建亮